La communication silencieuse des arbres

Il est de légende populaire que les arbres peuvent communiquer. Depuis l'enfance, nous pouvons voir dans des dessins animés, des livres ou autres jeux vidéos, que les arbres sont doués de parole et qu'ils peuvent parfois se mouvoir. Mais entre rêve et réalité, la frontière est parfois très fine...

De nombreuses recherches se penchent depuis quelques années sur la capacité qu'auraient les êtres végétaux à communiquer des informations cruciales à leurs survies en milieu hostile ou proches de prédateurs. Cependant, peut-on réellement parler de communication quand les arbres ne sont pas dotés d’organes et de muscles pour produire et émettre des sons, des gestes ou encore écrire ?

La communication : les principes de base

D’après le dictionnaire, la communication est l’action de communiquer avec un autre être, la plupart du temps à l’aide d’un langage, afin de transmettre un message. Le langage, quant à lui, est la capacité partagée par les hommes, de communiquer et d’exprimer leurs idées à l’aide de signes vocaux et graphiques (la langue, l’écriture, les signes…).

L'homme est un être social qui doit sa survie à sa capacité à vivre en communauté et à communiquer avec ses semblables. Comprenons alors que sans signe visuel ou sonore, partagés par une grande communauté d'individus, aucune communication et survie n'est possible.

De ce fait, peut-on réellement penser que les arbres communiquent ? Puisqu’ils ne peuvent ni émettre des sons, ni se mouvoir pour utiliser les gestes, comment font-ils ?

Les arbres, des communicants astucieux

Certains chercheurs se sont penchés sur la question et ont pu observer que les arbres, malgré leur mutisme, peuvent se transmettre des informations cruciales, notamment en cas de danger. Mais alors, comment font-ils ? Se transmettent-ils des signaux par les racines ? S’envoient-ils des messages grâce aux animaux qui voyagent dans leurs branches ? Peut-être attendent-ils que le vent souffle afin de communiquer au moyen du bruit des feuilles ?

Tout être serait prédisposé à communiquer. Mais ce n’est pas la communication comme nous l’entendons, nous les êtres humains. Nous parlons ici de phéromones, d’ADN, de gènes, de cellules et autres éléments physiques que nous possédons tous.

A l'aide d'odeurs, les être vivants se reconnaissent, se séduisent ou s'avertissent d'un danger. D'après certaines recherches, les humains choisiraient leurs partenaires au moyen de l’odeur de leur sueur. Nous observons également dans la nature que beaucoup de mammifères communiquent à l'aide d'odeurs, notamment pour prévenir leurs congénères qu'ils sont aptes à la reproduction ou encore, pour marquer leurs territoires.

Les arbres, eux, transmettent des informations au moyen de gaz pour prévenir leur congénères d’une attaque de nuisibles. Ils communiquent également à l’aide de leur racine en s’envoyant des messages chimiques et électriques. Ces êtres sylvestres utilisent des moyens astucieux alors qu’ils ne possèdent aucun système nerveux ni cerveau tels que nous l'entendons.
Cela nous alerte sur le fait que la nature est pleine de mystères et qu’elle doit être protégée car nous avons encore énormément de choses à en apprendre d'elle.

Le fonctionnement de la communication des arbres

Imaginons une petite chenille croquant à pleine dents dans les feuilles d'un chêne. Cela paraît être une scène anodine, sans danger ni répercussion pour la chenille.

Mais il s'avère qu'en se régalant du goût de la chlorophylle du chêne, ce dernier reçoit un signal qu'il est attaqué et envoie des odeurs aux prédateurs de la chenille en réponse à l'attaque. Ces odeurs, captées par les prédateur de notre amie chenille, attirerons ces derniers vers l'arbre et commenceront à le défendre de cette créature rampante et de ses congénères.

Ainsi, à l'aide d'odeurs, la menace est écartée, l'arbre conserve ses feuilles, les prédateurs se régalent et la chenille est éradiquée après une dernière bouchée de son festin.

Cette méthode étonnante, n'est qu'une parmi tant d'autres connues et recensées par les chercheurs. Nous pourrions parler de ces acacias d'Afrique, qui lorsqu'une antilope commence à festoyer, diffuse dans leurs feuilles une substance chimique qui la repousse et propage un gaz qui prévient ses compagnons arbres de la menace. L'antilope se retrouvant alors obligée de voyager plusieurs kilomètres pour trouver un arbre comestible.

Mais les messages chimiques et les odeurs ne sont pas les seuls moyens que les arbres possèdent pour se transmettre des messages. D'autres moyens "invisibles" existent également et c'est sous terre que cela se passe.

Des chercheurs ont observé que les arbres communiquent à l'aide de leurs racines et de champignons. Un long réseau de membranes, de filaments et de racines s'entrecroiseraient sous terre et permettraient aux végétaux de la forêt de se transmettre des messages. Ainsi, les arbres savent quand un de leurs congénères est en danger ou qu'il a besoin d'eau ou de nutriments. Les informations transmises d'un arbre à un autre iraient à la vitesse d'un centimètre par seconde ! Plus rapide que la fibre en Auvergne ! (Pardon à nos amis auvergnats pour cette blague... ;*D)

La communication des arbres, une découverte récente ?

Qui aurait pu imaginer que les arbres, êtred immobiles, soumis aux intempéries et aléas de la météo, seraient en fait de vraies commères ? Comment imaginer qu'ils étaient en fait capables de se transmettre autant d'informations et ce, depuis leur existence sur Terre ? Et surtout, comment se fait-il que les chercheurs ne se penchent sur la question que depuis deux ou trois décennies ?

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En attendant, je vous dis à très vite pour un prochain article, je m'en vais communiquer avec mes arbres ! Peut-être que si vous essayez de votre côté, les arbres transcriront notre conversation ?

Article rédigé par Claire Moreau, rédactrice pour Run for Planet.

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Sources du texte :

Fournier, M., & Moulia, B. (2018). Sensibilité et communication des arbres: entre faits scientifiques et gentil conte de fée. Forêt Nature, 149(octobre-novembre-décembre), 12-21.
franceinfo. (19/11/2013). Le langage des arbres [Vidéo]. Youtube. URL
Info ou mytho ?. (3/10/2017). Est-ce vrai que les arbres parlent entre eux ? - 1jour, 1 question [Vidéo]. Youtube. URL
LE TACON, F. Les arbres parlent-ils?.
Wohlleben, P., & Tresca, C. (2017). La vie secrète des arbres. Les Arènes.